5 - Class-formation, State Construction and Customary Law in Colonial Nigeria*

by Ejembi Anefu Unobe

Abstract

Au Nigéria (comme partout ailleurs), on a souvent soutenu que le droit et les tribunaux coutumiers ont été créés par les pouvoirs coloniaux aux fins de protéger et de renfor- cer un ordre social (et le régime politique s 'appuyant sur celui-ci) enraciné dans l'économie politique indigène de ce territoire. Cette supposition n'était qu'un écran idéologique visant à masquer la réalité (ce qu*elle continue de faire d'ailleurs), à savoir que le tribunal coutumier constituait un important instrument entre les mains des autorités et des agents coloniaux pour stabiliser l'ordre social et le régime politique imposé au Nigéria par les Anglais. Le droit et le tribunal coutumiers ont joué un rôle important dans les processus historiques de formation de classes et de construction de l'Etat pendant la période coloniale aussi bien au niveau de la conception qu'à celui de la réalisation. Les chefs de l'époque devinrent un point de référence dans la définition du droit coutumier, et les tribunaux furent délibérément transformés en ce que l'on peut appeler des tribunaux de chefs. Les chefs et leurs tribunaux ont aidé le colonialisme à pénétrer entièrement et efficacement les diverses sociétés du territoire appelé maintenant Nigé- ria. Ainsi les institutions actuelles appelées droit coutumier et tribunal coutumier remontent au colonialisme et les intentions qui avaient animé ce régime en les créant y sont maintenues ainsi que leurs activités. On ne saurait donc s'attendre à ce que le système en place aide l'Etat nigérian à réaliser les principes de démocratie et de justice sociale prônés dans la Constitution de 1979 si ce système n'est pas remanié de fond en comble.