The Public Sphere in 21st Century Africa: Broadening the Horizons of Democratisation

Abstract

The public sphere, as the crucible for public opinion, is indispensable to modern democratic politics. This paper traces the seminal contributions of the German critical theorist, Jurgen Habermas to the elaboration of the concept. However, while Habermas’ conception has had a profound impact, it has nevertheless been criticised on fundamental grounds. And contemporary globalisation and technological changes have also had important implications for our understanding of the concept. I seek to elaborate the development of the idea of the public sphere from Habermas to the era of internet globalisation. I also examine the specific ways the idea has found expression in post-colonial Africa, showing how the global intellectual trajectory shapes the applicability of the concept to specific African contexts. If the concept of the public sphere is to relate to African realities, it must be understood not as a single public – a la Habermas – or ‘Two Publics’ – a la Ekeh, but as a multiplicity of overlapping publics. I argue that we can fruitfully re-interpret contemporary democratisation in Africa against the backdrop of this understanding of the concept of the public sphere, taking full cognizance of the other criticisms of the concept.

The Public Sphere in 21st Century Africa: Broadening the Horizons of Democratisation

En tant qu’instrument essentiel pour l’opinion public, l’espace public est indispensable à la politique démocratique moderne. Cet article retrace la contribution importante du critique allemand de la théorie, Jurgen Habermas, dans l’élaboration du concept. Cependant, même si la conception de Habermas a eu un profond impact, elle n’a jamais été critiquée à la base. La mondialisation actuelle et les innovations technologiques ont, elles aussi, eu des conséquences importantes dans notre compréhension du concept. Cet article retrace le développement du concept de l’espace public du temps de Habermas jusqu’à la mondialisation d’Internet. Il examine les différentes expressions du concept en Afrique après les indépendances, montrant ainsi que la trajectoire intellectuelle globale détermine l’applicabilité du concept aux contextes spécifiques africains. Si le concept de l’espace public doit être lié aux réalités africaines, il ne devrait pas être compris comme un seul public – à la Habermas – ou ‘Deux Publics’ – à la Ekeh, mais plutôt comme une multiplicité de publics qui se chevauchent par endroit. L’article défend l’idée qu’on peut d’une façon productive interpréter la démocratisation actuelle en Afrique en se basant sur cette compréhension du concept de l’espace public tout en prenant en compte les autres critiques du concept.