Developing or Managing the Poor: The Complexities and Contradictions of Free Basic Electricity in South Africa (2000-2006)

Abstract

The new South African government since 2001 developed what might be called a skeletal welfare system that extends social grants, infrastructure and free services to millions of previously deprived citizens. Extending electricity is held up as a major developmental intervention. A free amount of household electricity has been provided specifically to improve the lives of the poor and of women, but also to fortify a payment ethic for services in a country where grassroots, anti-apartheid organizations had long boycotted payments and where citizens expected the African National Congress to provide services for free. However, in the last five years, spiralling illegalities and non-payment have undermined service delivery. Some argue that the current rollout of services is unsustainable when large numbers of people are unemployed and cannot afford the services. The state walks a tightrope between helping without encouraging dependency, providing access yet setting limits, and encouraging entrepreneurialism and household ‘good governance’. Located within critical social policy debates, the aim of the paper is to outline, evaluate and analyse the complex process of managing services and managing the poor. I use the prism of the South African government’s innovative, free basic electricity (FBE) programme to explore the tensions between helping and controlling the poor, and we explore what this might reveal about the class functions of the South African state. I focus on the tensions within policy, and the gaps between policy intentions and techniques of implementation. I examine the content of the FBE policy, its everyday social technologies and underlying managerial rationales, and problems of protests and illegal access. Although offering a degree of temporary relief for very poor households, FBE re-inscribes social exclusion, and with the procedures of indigent means te ting, discourages the poor from seeking access and trusting the state.

Developing or Managing the Poor: The Complexities and Contradictions of Free Basic Electricity in South Africa (2000-2006)

Le nouveau gouvernement sud-africain a développé depuis 2001 ce que l’on pourrait appeler un système de protection sociale squelettique qui fournit des subventions sociales, des infrastructures et des services gratuits à des millions de citoyens auparavant démunis. La fourniture d’électricité est présentée comme une intervention de développement majeure. Les ménages ont reçu gratuitement une certaine quantité d’électricité pour améliorer la vie des pauvres et des femmes, mais aussi pour renforcer une éthique de paiement des services dans un pays où les organisations de base antiapartheid avaient depuis longtemps boycotté les paiements, et où les citoyens attendaient du Congrès National Africain la fourniture gratuite de services. Cependant, ces cinq dernières années, le nombre croissant de pratiques illégales et de non-paiements a compromis les prestations de services. D’aucuns soutiennent que le déploiement de services actuel ne peut pas s’inscrire dans la durée, alors qu’un grand nombre de personnes est au chômage et n’a pas les moyens de payer les services. Entre aider sans encourager la dépendance, fournir l’accès tout en fixant des limites, et encourager l’esprit d’entreprise et la « bonne gouvernance » des ménages, l’État marche sur une corde raide. Cet article qui se situe au cœur de débats critiques sur la politique sociale a pour but d’expliquer dans les grandes lignes, d’évaluer et d’analyser le processus complexe de gestion des services et de gestion des pauvres. A travers le prisme du programme novateur de fourniture d’électricité de base gratuite (FBE, ou Free Basic Electricity en anglais) du gouvernement sud-africain, j’explore les tensions entre aider les pauvres et les contrôler, et ce que cela pourrait révéler concernant les fonctions de classe de l’État sud-africain. J’étudie en particulier les tensions au sein de la politique, et l’écart entre intentions politiques et techniques de mise en œuvre. J’examine le contenu de la politique de FBE, ses techniques sociales quotidiennes et les logiques managériales qui la sous-tendent, ainsi que les problèmes de protestations et d’accès illégal. Bien qu’offrant un degré de soulagement temporaire aux ménages très pauvres, le FBE réinscrit l’exclusion sociale, et avec les procédures d’enquêtes sur les ressources des indigents, dissuade les pauvres à chercher l’accès à l’énergie et d’avoir confiance en l’État.