‘From Badge of Honour to Unbearable Burden’

Abstract

In May 2016, global attention was gripped by the sight of hundreds of corpses washed ashore on the northern coast of the Mediterranean. About 450 of these bodies belonged to Eritreans who had undertaken the perilous journey across the Mediterranean from the Libyan coast. They had trusted their fate to boats that were hardly seaworthy in the hope of reaching Europe and finding asylum. This was not the first of such incidents; nor was it to be the last. Few people could fathom the reason why the victims would resort to such desperate measures, courting almost certain death, rather than remain in their own country. The book under review provides the answer in eloquent fashion. At the root of this exodus of Eritrean youth is the most heinous form of ‘national service’ that the world has ever seem. Initiated to inculcate the values of the liberation struggle to the Eritrean youth, the institution has degenerated into a regime of veritable servitude costing each conscript up to two decades of his/her life.

‘From Badge of Honour to Unbearable Burden’

En mai 2016, l'attention mondiale a été attirée par la vue de centaines de cadavres échoués sur la côte nord de la Méditerranée. Environ 450 de ces corps appartenaient à des Érythréens qui avaient entrepris le périlleux voyage à travers la Méditerranée depuis la côte libyenne. Ils avaient confié leur sort à des bateaux peu navigables dans l'espoir d'atteindre l'Europe et d'y trouver asile. Ce n'était pas le premier de ces incidents; ce ne devait pas non plus être le dernier. Peu de gens pouvaient comprendre la raison pour laquelle les victimes auraient recours à des mesures aussi désespérées, courtisant une mort presque certaine, plutôt que de rester dans leur propre pays.Le livre à l'étude fournit la réponse de façon éloquente. A l'origine de cet exode de la jeunesse érythréenne se trouve la forme de « service national » la plus odieuse que le monde ait jamais vue. Initiée pour inculquer les valeurs de la lutte de libération à la jeunesse érythréenne, l'institution a dégénéré en un régime de véritable servitude coûtant à chaque conscrit jusqu'à deux décennies de sa vie.