Decolonization and Popular Contestation in Sierra Leone: The Peasant War of 1955-1956

Résumé

Entre 1955 et 1956, les paysans de la région du nord de la Sierra Leone, emboitant les pas des travailleurs de Freetown, ont lancé une insurrection pour protester contre l’imposition coloniale et les pratiques exploitantes de leurs souverains et de leur élite locale au pouvoir. L’insurrection, qui a commencé sous la forme d’une protestation contre le chef souverain de Port Loko, Alkali Modu, se propageait bientôt dans tous les districts de la région nord et des parties de la région sud. Dans la violence, les paysans indiquèrent que les pratiques oppressives et les exigences financières excessives de leurs chefs souverains et du gouvernement n’étaient ni supportables, ni acceptables durant l’ère de la décolonisation. Leurs actions illustraient également l’inadéquation des formes « traditionnelles » et « paternalistes » de gouvernance qui avaient été la charnière du colonialisme britannique en Sierra Leone, et qui renforçaient encore la chefferie et les institutions locales nouvelles crées par les britanniques qui s’en allaient. L’insurrection paysanne interrompait le processus tranquille de décolonisation en cours d’être exécuté entre l’élite sierra léonaise et les britanniques, et cela fit beaucoup de victimes parmi les forces de sécurité nationales et locales. Cependant, l’investigation et la reconnaissance publiques des griefs des paysans par la Commission d’Enquête Cox ainsi que les actions restitutives par le gouvernement SLPP confirmaient la légitimité de beaucoup des récriminations paysannes. Avec l’insurrection de 1955-56, on peut arguer que les paysans du nord de la Sierra Leone ne s’étaient pas contentés d’interrompre rudement le processus de décolonisation, mais ils avaient énergiquement renégocié les termes d’un « nouvel » ordre politique Sierra Léonais en leur faveur.

Decolonization and Popular Contestation in Sierra Leone: The Peasant War of 1955-1956

Between 1955 and 1956, peasants in the northern region of Sierra Leone, following the steps of workers in Freetown, launched an insurrection to protest colonial taxation and the exploitative practices of their paramount chiefs and local ruling elite. The insurrection, which started as a protest against the paramount chief of Port Loko, Alkali Modu, soon engulfed all of the districts in the northern region and parts of the southern region. Through their violent actions, the peasants indicated that the oppressive practices and the excessive financial demands by the paramount chiefs and the state were neither tenable nor acceptable during the decolonization era. Their actions also illustrated the inadequacy of ‘traditional’ and ‘paternalistic’ forms of governance that had been the linchpin of British colonialism in Sierra Leone, and which still underpinned the chieftaincy and new local institutions that had been created by the departing British.  The peasant insurrection interrupted the tranquil process of decolonization being executed between the Sierra Leonean elite and the British, and it took a heavy toll on the national and local security forces. However, the subsequent public investigation and acknowledgement of the peasant grievances by the Cox Commission of Inquiry as well as the restitutive actions by the SLPP government affirmed the legitimacy of many of the peasant claims. With the 1955-56 insurrection, it could be argued that the peasants in northern Sierra Leone had not only rudely interrupted the process of decolonization, they had forcib y renegotiated the terms of a ‘new’ Sierra Leone political order in their favour.