Colonial Encounters: A Danish Planter in German East Africa

Abstract

In 1888, Christian Lautherborn set out to establish a cotton plantation for the German East Africa Company in Pangani, Tanzania. Little did he know that he was heading out at a dramatic moment, and would soon (literally) be caught in the crossfire of a war between the coastal Africans, the Zanzibar government and German imperialist interventions. While in Tanzania, Lautherborn wrote a series of letters, some published in a local Danish newspaper and some written privately to family. A substantial number of Christian Lautherborn’s letters home were printed in a newspaper, Vendsyssel Tidende, as ‘Letters from our correspondent in German East Africa’. This article will take its point of departure in the analysis of differences between what may be termed the ‘public’ and the ‘private’ discourses in the letters. Parts of the letters may be read as a contribution to the formation of a colonial discourse in Denmark/Europe. Here one finds a number of familiar stereotypes about Africa and Africans. On the other hand, some of the letters, often eyewitness accounts of incidents that diverge from the common colonial discourse, suggest very different interpretations. The letters may thus be read both as a way of negotiating African experiences and European expectations and also as evidence of cultural adaptation and hybridity.

The article will therefore comment on discrepancies between common stereotypes present in the letters about the African’s childishness, laziness etc. and Christian Lautherborn’s actions as a plantation manager and member of colonial society. A careful reading of Lautherborn’s letters also reveals a number of contradictions between what he says and what he does.

Colonial Encounters: A Danish Planter in German East Africa

En 1888, Christian Lautherborn entrepris de créer une plantation de coton pour la société allemande d’Afrique orientale à Pangani en Tanzanie. Il ne savait pas qu’il allait ainsi s’empêtrer dans un bourbier, et qu’il se trouverait plus tard (littéralement) pris entre les feux croisés d’une guerre qui opposait les Africains de la région du littoral, le gouvernement de Zanzibar et les forces impérialistes allemandes. Pendant qu’il vivait en Tanzanie, Lautherborn a écrit une série de lettres, dont certaines ont été publiées dans un journal local danois et d’autres lettres privées adressées à sa famille.Un nombre important des lettres que Christian Lautherborn a postées dans son pays d’origine ont été publiées dans le journal Vendsyssel Tidende sous la rubrique « Lettres de notre correspondant en Afrique orientale allemande. » Cet article bâtira son argumentaire autour de l’analyse des différences entre ce qu’on peut appeler le discours « public » et « privé » qui transparait dans les lettres. Une partie des lettres peut être perçue comme une contribution à la formation d’un discours colonial au Danemark/Europe. Ici, on trouve un certain nombre de stéréotypes familiers sur l’Afrique et les Africains. D’autre part, certaines des lettres, souvent des témoignages d’incidents qui s’écartent du discours colonial commun et proposent des interprétations très différentes. Les lettres peuvent donc être lues à la fois comme un moyen de négocier les expériences africaines et les attentes européennes et aussi comme une preuve de l’adaptation et de la mixité culturelle. L’article se propose donc de commenter les écarts entre les stéréotypes populaires qui ponctuent les lettres au sujet de l’enfantillage, de la paresse de l’Africain, etc. et les actions de Christian Lautherborn en tant que gérant de plantations et membre de la société coloniale. Une lecture attentive des lettres de Lautherborn révèle également un certain nombre de contradictions entre ce qu’il dit et ce qu’il fait.