The Invisible Cohesion of African Leadership: The Lead Up to the 1819 Battle at Grahamstown Reconsidered

Abstract

Historians are often troubled by the need to account for the ways that disunity among African leaders helped to pave the way for colonial conquest. In the Eastern Cape of South Africa, the success of the British in conquering territory belonging to the Xhosa people has been frequently attributed to a bitter power struggle between King Ngqika and his uncle Chief Ndlambe of the Rharhabe nation. From the first arrival of the British in the area in 1798, the newly- inaugurated Ngqika tried to enlist their help to counter the influence of his uncle, who had recently handed over the reins of power after a long regency. Over the next 20 years, the two leaders went to battle against each other on three occasions. The ultimate massive defeat of a large Xhosa force of up to 10,000 men at the battle of Grahamstown in 1819 has been identified as the turning point of Xhosa power, confirming the high price to be paid for royal rivalries. This article, however, identifies a concurrent trend towards cooperation between the two Chiefs, which has gone unrecognised. It argues that through the tumultuous twenty years of trying to come to terms with the implications of the British presence, the younger chief came to understand the greater imperative of unity in the face of a dangerous enemy. A starting point is the insight of Xhosa informal historians which claims that the conflicts between the Chiefs had more of a character of disciplining and enforcing traditional leadership values, than of a rivalry for the sole domination of one over the other. Using oral traditions, archival sources and translations from texts written in the Xhosa language, the seldom-appreciated spirit of building the nation is traced.

The Invisible Cohesion of African Leadership: The Lead Up to the 1819 Battle at Grahamstown Reconsidered

Les historiens ont souvent des difficultés face au besoin d’expliquer la manière dont la désunion au sein des leaders africains a aidé à baliser la voie de la conquête coloniale. Dans la partie orientale du Cap de l’Afrique du Sud, le succès des britanniques dans leur conquête du territoire du peuple Xhosa a été fréquemment attribué à une lutte de pouvoir âpre entre le Chef Ngqika et son oncle le Chef Ndlambe de la nation Rharhabe. Dès l’arrivée des britanniques pour la première fois dans la région en 1798, le Chef Ngika, nouvellement intronisé, a tenté de s’assurer de leur concours pour contrer l’influence de son oncle qui venait de transmettre les rênes du pouvoir, suite à un long règne. Au cours des vingt années qui suivirent, les deux leaders sont allés en guerre l’un contre l’autre à trois reprises. L’ultime défaite massive d’une force Xhosa prodigieuse d’environ 10.000 hommes à la bataille de Grahamstown en 1819 fut perçue comme étant la période charnière de la puissance Xhosa, confirmant le lourd prix à payer pour les rivalités royales. Toutefois, cet article identifie une tendance concomitante sur une coopération entre les deux chefs qui a été occultée par les chercheurs. Il indique qu’à travers les vingt années tumultueuses consacrée à la résistance contre la présence britannique, le plus jeune chef en est arrivé à comprendre l’impératif d’une plus grande unité pour faire face à un ennemi dangereux. Un bon point de départ serait les récits des historiens informels Xhosa qui affirment que les conflits entre les Chefs revêtaient plus un caractère visant à discipliner et renforcer les valeurs traditionnelles du leadership, que celui d’une rivalité pour la domination unique de l’un sur l’autre. L’esprit rarement apprécié de la construction de la nation est retracé dans cet article sur la base des traditions orales, des sources d’archives et de traductions de textes écrits dans la langue Xhosa.