The Cinema, a Place of Tension in Colonial Africa: Film Censorship in French West Africa

Abstract

Although cinema quickly became an important leisure activity in colonial Africa, its development and impact have not been studied in regard to French colonies. After analysing the context in which movies were watched, mainly in the most important cities, this paper moves on to study the government’s attitude to- wards this new and potentially subversive activity. Censorship regulations were passed from the mid-1930s on, and censorship boards were organised, respon- sible for allowing or forbidding the screening of movies.

The study considers the motives for censorship and its actual implementa- tion, the reactions of the audience and official responses (including closures), sometimes decided on the spot. Foreign movies, be they Egyptian, Hindu or American, sometimes allowed movies-goers to express not only their enthusi- asm, but also their feelings towards colonial authorities. Movies theaters became then a site of tension, especially in late colonialism.

Although this paper focusses primarily on French colonies, its comparative dimension makes it an important contribution to the study of cinema-going in Africa.

The Cinema, a Place of Tension in Colonial Africa: Film Censorship in French West Africa

Durant la période coloniale, le cinéma était rapidement devenu une importante activité de détente en Afrique. Cependant, l’étude de son développement et de son impact dans les colonies françaises existe à peine. En plus d’une analyse du contexte dans lequel l’activité d’aller au cinéma s’est développée, surtout dans les grandes villes, ce document analyse l’attitude des gouvernants envers cette nouvelle activité qui pourrait aussi avoir des allures subversives. Des mesures de censure ont été adoptées dés le milieu des années 1930 et des organes de censure établis pour autoriser ou interdire certains films.

Cette étude prends en compte les motives de la censure et la manière dont elles ont été appliquées, les réactions des auditoires et la réponse quelques fois brusques des autorités (y compris la fermeture de salles de cinéma). Les films étrangers, fussent-ils égyptiens, hindous ou américains, permettaient aux adeptes du cinéma d’exprimer non seulement leur enthousiasme, mais aussi leur sentiment vis-à-vis les autorités coloniales. Les salles de cinéma deviennent donc un site de tension, particulièrement vers la fin de la période coloniale.

Même si cette étude se focalise surtout sur les colonies françaises, elle constitue une importance contribution à l’étude du cinéma en Afrique grâce à sa dimension comparative.