Slavery as a Human Institution

Abstract

Scholars of slavery have long been divided between those who define slaves primarily as human property and those who define slaves primarily as kinless outsiders. This article reconciles these competing definitions by using the new understanding of definitions popularized by George Lakoff in his book Women, Fire and Dangerous Things. The two formal definitions that have been offered are really two sides of the same coin. Slaves in Africa were property because they were kinless outsiders, while slaves in the United States were kinless out- siders because they were property. Slaves in other societies also had this dual character as both property and kinless outsiders. Slavery is a human institution that began in the psychological dependence caused by the shame of kinlessness experienced by isolated individuals. It was thus a mechanism for the incorpora- tion of new members into a society. It spread and developed in human societies, coming to have various extensions in different societies, but always so recog- nizably similar that slaves could easily be transferred between cultures that had very different understandings of slavery.

Slavery as a Human Institution

Un clivage existe depuis longtemps chez les universitaires spécialisés dans l'étude de l'esclavage, entre ceux qui définissent fondamentalement l'esclave comme une propriété humaine et ceux qui le considèrent essentiellement comme un être sans attaches familiales. Cet article réconcilie ces deux définitions concurrentes en recourant à la nouvelle conception de définitions popularisée par George Lakoff dans son ouvrage Women, Fire and Dangerous Things. Ces deux défini- tions proposées sont comme bonnet blanc et blanc bonnet. En Afrique, les es- claves étaient considérés comme une propriété, parce qu'il s'agissait d'individus sans attaches familiales, tandis qu'aux Etats-Unis, les esclaves étaient des indi- vidus sans attaches familiales, justement parce qu'ils étaient la propriété d'autres personnes. De même, dans d'autres sociétés, les esclaves présentaient égale- ment cette double caractéristique d'être à la fois propriété et personnes sans attaches familiales. L'esclavage est une institution humaine née de la dépendance psychologique provenant du sentiment de honte d'être dépourvu d'attaches fami- liales, honte ressentie par certains individus. Il représentait ainsi un mécanisme d'intégration de nouveaux membres au sein de la société. Il s'est étendu et s'est développé au sein des sociétés humaines, à travers diverses ramifications, qui présentaient cependant de fortes similitudes, à tel point que les esclaves étaient aisément transférables d'une culture à l'autre, cultures qui présentaient pourtant des conceptions très différentes de l'esclavage.