Identity and Knowledge Production in the Fourth Generation

Résumé

Cet article examine les thèmes liés de l’identité et de la production de connaissances ancrés dans le concept de savoir d’initié. Le savoir d’initié peut être décrit comme la production de connaissances par un chercheur sur un groupe auquel il/elle s’identifie comme membre. Nous sommes immédiatement obligés de rendre complexe cette définition en nous demandant comment un tel groupe est déterminé et comment l’adhésion à ce groupe influence la production de connaissances. L’idée de savoir d’initié évoque ainsi une série de questions sur celui qui produit quel type de connaissance, sur qui et pour qui. L’article soutient que le débat sur le savoir d’initié a gagné une pertinence renouvelée. Les premières générations de chercheurs africains, dans un effort de reprise des représentations de l’Afrique et des Africains, auraient parfois fondée la légitimité intellectuelle sur des idéalisations de race, de culture et de territoire. De ce point historique, nous semblons vivre une période où les notions de «cosmopolitisme» et d’«universalisme » rendent absurde toute tentative de fonder le savoir sur des identités complexes et changeantes. Pendant que la quatrième génération de chercheurs se dessine, une des tâches visant à la définir sera de négocier ce terrain contesté. Cet article est une tentative dans cette perspective. Il soutient que la notion de savoir d’initié ne peut pas simplement être considérée comme impertinente. Le faire constituerait une négligence inconsidérée ou une ignorance déplorable des politiques de représentation de l’Afrique, ainsi que des rapports de pouvoir qui régissent les différents espaces des Etudes africaines. Toutefois, il existe plusieurs raisons de demander une «initiation», et définir celle-ci par des paramètres étroits est inutile, voire préjudiciable à toute notion de but commun. Par conséquent, je présente la «lutte partagée» comme une base stratégique pour la reconstitution de la valeur théorique et la pratique viable du savoir d’initié. Je conclus cet article en examinant les implications de ce changement conceptuel.

Identity and Knowledge Production in the Fourth Generation

This paper examines the linked themes of identity and knowledge production embedded within the concept of insider scholarship. Insider scholarship may be described as the production of knowledge by a scholar about a group with which s/he identifies as a member. We are immediately compelled to complicate this definition by asking how any such group is delineated and how member- ship therein shapes knowledge production. The idea of insider scholarship thus evokes a series of queries about who produces what knowledge, about whom and for whom. The paper makes the argument that the discussion on insider scholarship has gained renewed relevance. In an effort to reclaim representa- tions of Africa and Africans, earlier generations of African scholars might some- times have based scholarly legitimacy on idealisations of race, culture and terri- tory. From that historical point, we appear to be in a moment when notions of ‘cosmopolitanism’ and ‘universalism’ make nonsense of any attempt to ground scholarship in complex and shifting identities. As the fourth generation of scholars comes into its own, one of its defining tasks will be to negotiate this contested terrain. This paper represents such an attempt. It argues that the concept of insider scholarship cannot simply be discarded as irrelevant. To do so would constitute an ill-advised neglect or woeful ignorance of the politics of represen- tation about Africa, and of the power differentials in different spaces within the field of African Studies. However, there are multiple grounds for claiming ‘insiderness’, and defining it by narrow parameters is unhelpful, if not damaging to any sense of common purpose. In light of this, I present ‘shared struggle’ as a strategic basis for reconstituting the theoretical value and the viable practice of insider scholarship. I conclude the paper by examining the implication of this conceptual shift.