Negotiated Economic Opportunity and Power: Perspectives and Perceptions of Street Vending in Urban Malawi

DOI: 10.4314/ad.v30i4.22239

Résumé

Très peu admettent dans les discours quotidiens que le commerce ambulant est un phénomène important. En effet, ce type de commerce exige une négociation de l'espace, à tous les niveaux : l'espace physique, l'opportunité économique et le pouvoir. Les vendeurs sont forcés de justifier ou négocier leur acceptation auprès des autorités locales urbaines et nationales, et parfois auprès du public au sens large. Souvent, ces pressions ne tiennent pas compte du fait que le commerce ambulant constitue une réponse pragmatique populaire à la conjoncture socio économique catastrophique ainsi qu'aux dures réalités politiques. Le commerce ambulant semble être avant tout un moyen légitime de survie. De ce fait, l'accès aux espaces de commerce ambulant devrait être considéré comme une question relevant des droits humains. Une attitude contraire aurait pour conséquence de minimiser les besoins ainsi que la capacité des vendeurs ambulants à communiquer, se réorienter et se surveiller de diverses manières. Tout débat relatif à la place du commerce ambulant dans l'économie malawite devrait donc considérer en pre mier lieu les raisons, ainsi que le processus par lequel les vendeurs ambulants en arrivent à exercer leur profession de vendeur. De telles perspectives pourraient enrichir notre compréhension de cette situation et mettre fin à nos raisonnements limités, qui nous poussent à privilégier des modèles idéalisés de régulation, qui ne sont guère appropriés à nos pays sous-développés en proie à de multiples pressions ; elles permettraient également de mettre en place un concept négocié de la consommation sociale de l'espace.

Negotiated Economic Opportunity and Power: Perspectives and Perceptions of Street Vending in Urban Malawi: DOI: 10.4314/ad.v30i4.22239

It is least acknowledged in daily discourses that street vending is a very impor tant phenomenon. Little wonder that street vending involves negotiating for space in all its manifestations: physical space, economic opportunity and power. The vendors are coerced by both local urban and national authorities and sometimes the public at large to justify or negotiate acceptance. Very often such intentions are blind to the most basic and yet fundamental aspect that street vending is a pragmatic grassroots response to bleak socio-economic and changing political realities that have not of late spared anyone. Street vending appears in all fair ness a means to legitimate ends. Hence, access to vending spaces should be perceived as a human rights issue. Otherwise, intentions to the contrary over look the needs and capacity of street vendors to communicate, reorient and police each other in various and meaningful ways. Any discussion of the place of street vending in the urban economy of Malawi should therefore consider why and how individual street vendors become what they are - vendors. These perspectives can enrich our defective understanding and parochial pursuits of idealized versions of regulation that are hardly appropriate for a pressurized and underdeveloped country and also for a negotiated idea of the social consumption of space that we should alway aim at.